18年前,距离历史得分王1459分,卡尔-马龙选择退役:不会为破纪录赖在NBA

2003年斯托克顿退役仪式后的新闻发布会上,卡尔-马龙一直克制着情绪不想当众哭出来,可最后还是差点因为记者的问题破防。在谈到与斯托克顿的关系时马龙承认,得知老伙计准备退役的消息后,自己一直被恐惧包围。

“我现在什么都不想做,只是每天都要面对现实,那个身穿12号球衣的家伙不会再给我传球了。”

18年前,距离历史得分王1459分,卡尔-马龙选择退役:不会为破纪录赖在NBA马龙&斯托克顿

为爵士效力18年,邮差砍下36374分,距离天钩38387分的得分纪录只差2013分。考虑到马龙在39岁的高龄还能场均砍下20分(在爵士最后一个赛季总计得到1667分),以及18个赛季只缺席10场的出勤率,虽然不再有斯托克顿的助力,但贾巴尔的纪录看上不去并非遥不可及。

剩下的问题在于,马龙将穿着哪个队的球衣向贾巴尔发起冲击。

爵士老板拉里-米勒表示,自己先后四次提出跟马龙聊聊续约事宜,奈何这位老将正在忙着做一个好父亲,天天陪孩子玩耍没工夫聊续约。言外之意自己的热脸贴上了冷屁股。马龙解释,自己没有任何恶意,只是还没想好下赛季在哪里打球。眼看马龙与盐湖城渐行渐远,球迷们在他上台为斯托克顿致辞时忍不住高喊:“不要离开!留在犹他!”

马龙&斯托克顿
马龙&斯托克顿

其实这不是马龙第一次萌生离开犹他的念头。早在1998年爵士鏖战西部决赛期间,马龙向媒体表达为其他球队效力的想法。到了夏天,之前一直独自打理各种事务的马龙雇佣了经纪人德怀特-曼利。

种种迹象表明,马龙早就动了离队的心思,休赛期在洛杉矶KNRS电台客串脱口秀主持人时,他干脆把自己的想法说了出来。“我厌倦了没完没了的装腔作势和胡言乱语,我大胆地说,停摆结束,我会要求球队交易。现在可以说,我为盐湖城打了最后一场比赛,是时候让卡尔继续前进了。”

按照马龙的说法,在犹他州发生的一些事情,让他萌生去意,他永远不会再接受犹他州媒体的采访。至于未来的归宿,马龙提到了洛杉矶湖人。

不过狠话只撂了一个星期就被邮差收回,接受KNRS电台采访时他表示并没有放弃爵士,被问及是否愿意继续效力爵士时,他给出了肯定的回答。“卡尔-马龙这个人永远不会变,但是生意人经常发生360度的转变,我会一直守护犹他州。”

再度向爵士表忠心之后,马龙话锋一转,再次将矛头指向了犹他媒体,指责对方没有武德,自己出轨的新闻居然被当地报纸连续报道了19天。“不管我做点什么都有媒体报道。”马龙抱怨道。

马龙
马龙


但无论马龙做什么,爵士的衰落已经不可阻挡,他们再也没有回到总决赛的舞台。连续两个赛季止步西部半决赛,2000-01赛季没有突破首轮,到了2001-02赛季,他们甚至没能拿到50胜。相比之下,马龙的豪言壮语显得如此苍白无力,“我把话扔这儿,你可以记下来,只要我还穿着爵士的球衣,只要斯托克顿还穿着爵士的球衣,我们每年都会有竞争力。”

对爵士管理层来说,马龙已经不再是非卖品。2001年夏天,爵士和独行侠悄悄对交易进行了初步讨论,12月消息泄露后,几支球队迅速联系了马龙。经纪人的说法是拉里-米勒拒绝了所有球队,并宣称他永远不会这么干。马龙对此不以为然,他认为爵士迟迟没有动手,只是因为一个38岁还赚1750万年薪的老家伙实在太难兜售而已。

到了2002年夏天,情况变得微妙起来,马龙一直在观望,看看斯托克顿是否会退役,以及爵士如何处理恢复自由身的布莱恩-拉塞尔和唐耶尔-马绍尔——这两个队友和邮差是同一个经纪人。结果马龙没有得到续约合同,甚至没有收到老板拉里-米勒关于续约的任何提议。邮差表态,不想对爵士进行道德绑架,只是接受采访时总是暗戳戳地揶揄老板两句。“他们必须做出他们的决定,我也必须做出我的决定。我想享受我的赛季,也希望他们享受自己的所做作为。如果我不在这里,他们可以为这支球队做出决定。”

18年前,距离历史得分王1459分,卡尔-马龙选择退役:不会为破纪录赖在NBA斯托克顿与爵士老板拉里-米勒

此时拉里-米勒的回应就像一个会计在敲算盘,忠诚、感情都被抛在一边,只剩下冰冷的数字,他说并不介意马龙的高薪,但本质上邮差的合同阻止了球队进行引援。“所以,问题就变成了,我们继续朝这个方向走,还是和卡尔一起继续前进。”

至少在2002-03赛季,马龙还是爵士的一员,他对外宣称这可能是自己的最后一季,这不是一句玩笑,毕竟马龙和斯托克顿加起来已经80岁。打出2胜5负的开局后,媒体已经断定,这支老迈的爵士队注定无法摆脱首轮出局的命运。

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总冠军渐行渐远,超越贾巴尔成为历史得分王反而成了更实际的目标,这需要邮差连续两个赛季场均得分超过22.5分。ESPN捕捉到了一个细节:对阵尼克斯,爵士在还剩1分25秒时以108比83领先,斯隆准备用杰隆-柯林斯换下马龙。意识到自己即将下场,处于高位的马龙完全无视三名处于空位的队友,中投得分。

马龙安心刷分,爵士却陷入了混乱。斯托克顿打得并不开心,替补控卫马克-杰克逊一直在拉帮结派,吹嘘自己如果成为球队领袖,会让其他球员的表现更好。只用了几周时间,杰克逊的洗脑计划起了作用,策反了几名队友反对斯托克顿。支持斯托克顿的老伙计们终于明白,为什么杰克逊在16年的职业生涯里被交易了7次。

“毫无疑问约翰受到了伤害,因为你们都看到了他选择了退役。”一位爵士高管说,“但是他永远不会谈论这件事,就像他从不提及伤病,因为那么做会让他觉得自己在找借口。”

18年前,距离历史得分王1459分,卡尔-马龙选择退役:不会为破纪录赖在NBA斯托克顿&斯隆

斯隆与斯托克顿球队的内斗也让杰里-斯隆濒临崩溃,1月中旬的一次训练期间他大发雷霆,冲出了健身房,扬言要退休回家。在球队高层和妻子的安慰下,斯隆收回了说过的气话,但是他的愤怒并没有就此消散。1月28日,斯隆因为推搡裁判考特尼-柯克兰被禁赛7场,拉里-米勒认为老帅的失控源于持续的挫败感。执教爵士15个赛季后,斯隆表示还没有考虑明年的事情。“我通常以天为单位,因为在这个行业他们随时都可能炒掉你。”

爵士看上去是要崩溃了,那马龙到底应该怎么办?

是选历史总得分王?还是总冠军?

马龙的表态依然没有变化,他说自己愿意留在盐湖城,但是对球队假模假式的态度嗤之以鼻。“我不认为他们真的有种跟我说,‘希望你离开,这样我们就可以在没有的情况下重建。’他们可能觉得这么做对我不尊重,但我并不这么认为,我知道这就是一门生意。”

拉里-米勒当然希望马龙留下,穿着爵士球衣退役,并超越贾巴尔成为NBA历史得分王,前提是接受降薪。对拉里-米勒来说,这是一道简单的数学题,如果马龙和斯托克顿都接受500万的报价,那么爵士将有800万的空间进行补强。

但马龙并不相信老板的诚意,他认为球队刚刚购入价值800万美元的训练设施,就是为了招揽自己的继任者。“我在这打了18年,他们直到现在才开始买这些玩意,刚好我和斯托克顿的合同到期。”马龙说,“你真的认为这能帮助盐湖城招募篮球运动员吗?训练设施意味着艰苦的工作,有几个人真正想这样?”

马龙宁愿对着媒体吐槽爵士,也懒得和老板面对面坐下来谈谈续约,这已经表明了他的态度。拉里-米勒终于厌倦了这种老鹰捉小鸡的游戏,告知马龙可以随时离开。几乎与此同时,马龙通知媒体,他的妻子已经在其他城市开始找房子了。

18年前,距离历史得分王1459分,卡尔-马龙选择退役:不会为破纪录赖在NBA马龙

经纪人曼利从未见过马龙在休赛期如此兴奋,他认为部分原因是邮差第三次入选奥运阵容,另一部分原因是恢复自由身。马龙心仪的球队有3支,马刺的薪金空间最充裕,小牛关注邮差的时间最长,然而最适合他的还是湖人,洛杉矶具备争冠的实力,而OK组合的身后一直缺一个合格的大前锋。

唯一的问题是薪水,湖人最多只能提供一份不到500万美元的中产特例,而且他们同时在追逐加里-佩顿。然而总冠军的诱惑压倒了一切,马龙甚至把中产特例让给了手套,主动接受了一份150万美元的老将底薪,比梅德维登科还少赚40万。

“赢得一枚戒指一直是他的愿望,”曼利说,“最完美的情况是他为爵士赢得冠军,在犹他退役,然而这并不是一道选择题。他一直想和一个有统治力的大个子一起打球,现在终于如愿以偿。”

加盟湖人,马龙必须付出代价,他只能作为OK身后的第三甚至第四得分手,这样的转型显然不利于追赶贾巴尔的得分纪录。马龙认为鱼和熊掌未必不能兼得,他盘算着,如果保持场均14分的水准,可以在2004-05赛季后半段成为历史得分王。他坚信,只要有足够的动力,可以打到45岁。

马龙&佩顿加盟湖人
马龙&佩顿加盟湖人

但马龙的沙盘模拟忽略了一个重要的因素——伤病。帮助湖人取得19胜5负的开局之后,马龙在对阵太阳的比赛中扭伤了右膝,这次伤病导致他连续缺阵39场,再加上赛季初没有在主场对阵老东家的比赛中出场,邮差整个赛季只打了42场。为爵士效力的18年里,他只缺席了10场,其中6场因为受伤,4场因为停赛。

这次伤病让马龙避免了重回德尔塔中心的尴尬,老东家为他准备了一份“大礼”。中场休息时,爵士熊开始了他的表演,假装接到一个电话,来电者模仿马龙的声音,说他想回家,因为湖人球迷太刻薄。此外,这出短剧还嘲讽了科比,后者正面临性侵的指控。

NBA对爵士处以1.5万美元的罚款,马龙称犹他的管理层是懦夫,这也正是他离开的原因。“效力18年后,他们居然堕落到这个地步。”马龙说,“我永远不会原谅他们,永远不会。”

即使只赚150万美元,每场比赛都要把伤腿塞进刺骨的冰水里,马龙依然坚信自己的选择是值得的。然而40岁的邮差,终究无法拯救这支内讧不断,摇摇欲坠的湖人队。

18年前,距离历史得分王1459分,卡尔-马龙选择退役:不会为破纪录赖在NBA马龙&科比

这个赛季结束后,马龙的常规赛得分达到36928分,距离贾巴尔还有1459分的差距,这需要他在2004-05赛季保持全勤,场均砍下18分才能超越天钩。贾巴尔直言马龙很难打破自己的得分纪录,毕竟在湖人队他只是进攻的第三选择。“我不知道是否安全,但卡尔还有很长的路要走,”贾巴尔说。“他当然值得一试,我希望他足够健康,尽力而为。”

当年超越张伯伦总得分上升到历史第二位时,马龙说过,不会为了破纪录赖在联盟里,也不想在退休前每晚只打15分钟,他没有食言。2005年2月,邮差在盐湖城宣布退役。

18年前,距离历史得分王1459分,卡尔-马龙选择退役:不会为破纪录赖在NBA马龙宣布退役

也许每个爵士球迷都曾幻想过,如果马龙留下来,他们可能同时拥有历史得分王和助攻王,这又是怎样一段佳话?然而这样的结局同样会加重爵士的悲剧色彩,一定有人会发出灵魂拷问:为什么历史得分王和助攻王搭档了快20年,还是拿不到一个总冠军?

这大概就是马龙的宿命,当他竭尽全力轰然倒下时,距离最高荣誉只有一步之遥。马龙应该会记得加盟湖人的那个夏天,他忙里偷闲,见证了女儿谢丽尔-福特在新秀赛季,帮助底特律震动队击败洛杉矶火花拿到WNBA总冠军。决定冠军归属的第三场比赛,谢丽尔在最后一分钟投进了四个关键罚球,场边的马龙紧张得捂住了眼睛。

比赛结束,谢丽尔跑到场边拥抱了马龙,她说的第一句话像刀一样插进了老父亲的心窝。“我比你先拿到冠军,老爸,现在轮到你了。”

邮差喃喃地说:“你说的对。”

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